Des universités britanniques ont coordonné avec BAE Systems la gestion des manifestations

Treize universités britanniques ont discuté de la gestion des manifestations pro-palestiniennes sur leurs campus avec le plus grand fabricant d'armes du Royaume-Uni. Les échanges portaient sur le renforcement de la sécurité lors des événements et la coordination des réponses aux critiques. Des e-mails et des documents internes obtenus dans le cadre d'une enquête ont mis au jour ces communications entre les institutions académiques et BAE Systems.

Les établissements concernés incluent l'Université de Manchester, Nottingham, Southampton, Birmingham, Strathclyde et l'Université Cranfield. Considérés comme des partenaires stratégiques par BAE Systems, ils perçoivent collectivement jusqu'à 15 millions de livres sterling par an de la part de l'entreprise dans le cadre d'accords de financement. Cette relation financière attire l'attention dans un contexte de montée de l'activisme étudiant.

En août 2024, BAE Systems a encouragé les universités à élaborer des messages contrant les récits des manifestants. Des diapositives d'une présentation intitulée « Manifestations sur site » détaillaient cette stratégie. À cette époque, Israël avait tué plus de 40 000 Palestiniens à Gaza depuis octobre 2023. Les étudiants appelaient leurs institutions à rompre les liens avec le fabricant d'armes.

Suite à un forum carrières en ligne en octobre 2024, l'Université de Sheffield a sanctionné quatre étudiants. Un enquêteur s'est entretenu avec BAE Systems avant de décider des pénalités. Les étudiants risquaient des amendes ou des accords interdisant futures manifestations non autorisées. Un étudiant a affirmé que l'université privilégiait les relations corporatives à la liberté académique.

Un porte-parole de l'Université de Sheffield a rejeté les allégations d'influence externe. Il a déclaré que les procédures disciplinaires sont indépendantes et consultent toutes les parties pour garantir l'équité. Cependant, Gina Romero, rapporteuse spéciale de l'ONU, a décrit ces révélations comme une tendance inquiétante. Elle a soutenu que les universités traitaient les manifestations comme des risques corporatifs plutôt que comme des espaces de libre recherche.

Des e-mails ont également révélé des demandes de sécurité supplémentaire à Lancaster et à l'Université Queen Mary de Londres. Le personnel de Queen Mary aurait identifié les manifestants via des vidéos sur les réseaux sociaux. Trois étudiants ont ensuite été sanctionnés. Pendant ce temps, le personnel de Southampton et Nottingham surveillait les réseaux sociaux pour repérer les signes de protestation. Glasgow a informé la police des manifestations prévues ciblant les forums carrières.

Plus d'un tiers des universités britanniques ont enregistré des déficits financiers l'année dernière. Six des institutions nommées figuraient parmi celles confrontées à des déficits. Beaucoup font partie d'une nouvelle alliance du ministère de la Défense. Plusieurs universités ont défendu leur conduite, niant avoir pris des directives opérationnelles auprès de BAE. Le fabricant d'armes n'a pas répondu aux demandes de commentaire concernant ces révélations.