Universidades británicas coordinaron con BAE Systems la respuesta a protestas

Trece universidades británicas discutieron cómo manejar las protestas pro palestinas en los campus con el mayor fabricante de armas del Reino Unido. La correspondencia implicaba aumentar la seguridad en los eventos y coordinar respuestas a las críticas. Correos electrónicos y documentos internos obtenidos en una investigación destaparon estos intercambios entre instituciones académicas y BAE Systems.

Las instituciones incluyen la Universidad de Mánchester, Nottingham, Southampton, Birmingham, Strathclyde y la Universidad Cranfield. Considerados socios estratégicos por BAE Systems, reciben colectivamente hasta 15 millones de libras anuales de la empresa bajo acuerdos de financiación. Esta relación financiera ha atraído escrutinio en medio del creciente activismo estudiantil.

En agosto de 2024, BAE Systems animó a las universidades a desarrollar mensajes que contrarrestaran las narrativas de los manifestantes. Diapositivas de una presentación titulada «Protestas in situ» detallaban esta estrategia. En ese momento, Israel había matado a más de 40.000 palestinos en Gaza desde octubre de 2023. Los estudiantes pedían a sus instituciones que cortaran vínculos con el fabricante de armas.

Tras un evento laboral en línea en octubre de 2024, la Universidad de Sheffield sancionó a cuatro estudiantes. Un investigador habló con BAE Systems antes de decidir las penalizaciones. Los estudiantes se enfrentaron a multas o acuerdos que prohibían futuras protestas no autorizadas. Un estudiante afirmó que la universidad priorizaba las relaciones corporativas sobre la libertad académica.

Un portavoz de la Universidad de Sheffield rechazó las acusaciones de influencia externa. Declaró que los procedimientos disciplinarios son independientes y consultan a todas las partes para garantizar la equidad. Sin embargo, Gina Romero, relatora especial de la ONU, describió las revelaciones como un patrón preocupante. Argumentó que las universidades trataban las protestas como riesgos corporativos en lugar de espacios para la libre investigación.

Los correos también revelaron solicitudes de seguridad adicional en Lancaster y la Universidad Queen Mary de Londres. El personal de Queen Mary supuestamente identificó a los manifestantes mediante vídeos en redes sociales. Tres estudiantes fueron sancionados posteriormente. Mientras tanto, el personal de Southampton y Nottingham monitoreaba las redes sociales en busca de signos de protesta. Glasgow informó a la policía sobre las manifestaciones planificadas dirigidas a ferias de empleo.

Más de un tercio de las universidades del Reino Unido registraron déficits financieros el año pasado. Seis de las instituciones nombradas estaban entre las que enfrentaban déficits. Muchas forman parte de una nueva alianza del Ministerio de Defensa. Varias universidades defendieron su conducta, negando haber recibido indicaciones operativas de BAE. El fabricante de armas no respondió a las solicitudes de comentarios sobre estas revelaciones.